Le 19 février 2018.
De l'île de Philae nous rejoignons l'île Elephantine par bateau à moteur (il est aussi possible de la rejoindre par felouque).
L'île Éléphantine est située dans le sud de l'Égypte, en face du centre ville d'Assouan et au milieu du Nil.
Elle fait partie des nombreuses îles et rochers qui forment la première cataracte du Nil.
L'île est aujourd'hui un quartier d'Assouan et est occupée en son centre par deux villages nubiens.
Assouan est considérée comme la porte de la Nubie.
Entre la première et la deuxième cataracte, c'est la Basse Nubie, engloutie sous les eaux du lac Nasser.
Au sud de la deuxième cataracte, s'étend la haute Nubie que les pharaons nommaient Pays de Kouch, formé par les royaumes de Kerma, de Napata et de Méroé aujourd'hui au Soudan.
Pour certains, le nom Elephantine proviendrait des grands rochers de granit gris à son extrémité sud, qui font penser à un groupe d'éléphants qui se baignent.
Pour d'autres, le nom égyptien Abou, vient de Ab qui signifie en français à la fois « éléphant » et «ivoire » et selon des textes anciens, l'île aurait été un important centre de négoce de l'ivoire originaire d'Afrique.
Les premières traces de l'occupation de l'île remontent au IVe millénaire avant JC.
Des archéologues ont retrouvés des artefacts datant de la Période Pré-dynastique
(3500-3150 av JC)
Sous l'Ancien Empire l'île Elephantine, appelée Sount, « ville des flots » était un bastion qui protégeait la frontière entre l'Égypte et la Nubie, et était un important carrefour commercial.
Les caravanes du sud y déchargeaient leurs marchandises, transportées ensuite par bateau vers le nord.
Au Nouvel Empire de nombreux temples y sont édifiés, dont un temple dédié à Khnoum (dieu de la cataracte, gardien des sources du Nil), assisté de son épouse, la déesse Satis (déesse du Nil et de ses cataractes), et de sa fille, la déesse Anoukis qui veillait sur le Roi et au bon déroulement de la crue du Nil ;
Elephantine était la capitale du premier nom de Haute-Égypte, celui «du Pays de l'arc» ou «du Pays de Nubie».
Avant de poursuivre notre visite, nous commençons par déjeuner dans ce très beau restaurant qui nous offre une vue magnifique sur le Nil et sur sa faune.
Un artisan a installé son atelier et son échoppe tout près du restaurant.
Le métier à tisser est mécanique, l'artisan produit des écharpes aux couleurs chatoyantes, tout simplement magnifiques !
A son extrémité nord Elephantine est occupée par un hôtel de luxe, l'hôtel Old Cataract.
Ce palace de style victorien a été construit en 1899 et entièrement rénové en 1992.
De nombreuses personnalités ont séjournées ici, comme Agatha Christie, qui écrira ici une partie de "Mort sur le Nil" en 1933, Winston Churchill et, plus récemment, François Mitterrand.
La partie sud de l'île est occupée par des ruines antiques.
C'est là que se dressait l'enceinte sacrée du temple de Khnoum qui a été agrandi et embelli par les derniers pharaons, les Ptolémées, puis les Romains.
L'espace et le temple ont été détruit en 1822 par les turcs.
Du grand temple, il ne reste qu'une porte édifiée par le fils d'Alexandre le Grand.
La rive gauche du Nil est dominée par le mausolée de l'Agha Khan (1877-1957), chef religieux (48ème imam) de la secte musulmane chiite des ismaéliens nizarites.
Le mausolée est construit en style néo-fatimide.
Une rose rouge est déposée chaque jour sur son sarcophage conformément à son vœu.
Plus bas, nous voyons la belle maison blanche de la Bégum qui y séjournait une partie de l'année.
Au sommet du plateau, , se trouve le monastère de Saint-Siméon (Deir Amba Samaan).
qui est l'un des plus importants monuments de l'époque chrétienne.
Fondé au VIIe siècle, c'est une construction fortifiée, entourée d'un mur, haut de six à sept mètres.
Le monastère a été abandonné au XIIe siècle.
Ce couvent constituait l'un des plus grands monastères coptes de l'Egypte.
Dès les premières dynasties, l'île Élephantine était au pouvoir des nomarques. (Les nomarques étaient les fonctionnaires qui administraient les nomes (provinces) au nom du pharaon)
Sur plusieurs terrasses au flanc de la montagne de la rive gauche du Nil, se trouvent leurs
sépultures, depuis l'Ancien Empire (VIe dynastie)
jusqu'au Moyen Empire (XIIe dynastie).
Il y a là, entre autres, les tombeaux de Sabni, de Mekhou, de Hirkhouf de la VIe dynastie,
de Sarenpout Ier, sous le règne de Sésostris Ier (XIIe dynastie)
On peut voir les rampes qui servaient au transport du mobilier funéraire depuis la rive.
Nous débarquons sur l'île Kitchener aussi appelée "île des fleurs"
C'est un magnifique jardin botanique avec des plantes et des arbres venues d’Extrême-Orient et d'Afrique.
L'île dépendait autrefois de Lord Kitchener (1850-1916), général anglais chargé d'instruire l'armée égyptienne.
Au milieu de l'île, des palmeraies abritent deux villages nubiens
L'île abrite également le Musée d'Assouan. Sont exposés ici les vestiges de la Nubie avant que les terres soit englouties par le lac Nasser.
Il a été inauguré en 1997 et abrite 2 000 pièces
Nous terminons la journée par la visite du souk d'Assouan
Nous dégustons un bon jus d'oranges pressées avant de prendre le train de nuit (et quel train !) pour rejoindre Le Caire
Pour le plaisir ...encore quelques vues d'Elephantine et du Nil
Texte de Paulette Gleyze
Photos de Paulette et Gérard Gleyze
