Après la visite de Pont en Royans le 24 avril 2023, nous nous rendons aux grottes de Choranche.
La grotte de Choranche, appelée aussi grotte de Coufin-Chevaline, est située près de Choranche dans le parc naturel régional du Vercors à quelques kilomètres de Pont en Royans.
L'entrée de la grotte se trouve dans la nature luxuriante du cirque de Choranche à 500 mètres d'altitude, au pied des falaises de Presles de plus de 300 mètres de haut.
Derrière ces falaises, se cachent des réseaux importants totalisant plus de 50 km de conduits.
L'histoire du pays raconte qu’en 1871, en raison de la sécheresse qui s’abattait sur la région, les habitants de Choranche ont remonté le lit de la rivière du village. Arrivés au pied des falaises de Presles ils sont rentrés dans une étroite cavité d’où sortait l’eau.
Au bout de quelques pas et de quelques rochers écartés, ils ont découvert une immense salle avec un grand lac.
Les sources du cirque de Presles sont connues depuis toujours par les habitants de Choranche. C'est en 1871 qu'ils agrandissent l'entrée de la grotte.
Ce n'est qu'en 1897, plus de 20 ans après sa découverte, que les premières explorations de la grotte de Choranche, menées par Oscar Descombaz, un des pionniers de la spéléologie en France, ont commencé.
Elle a été ouverte au public en 1967 et a obtenu la marque « Qualité tourisme » en novembre 2014.
En 1999, un dossier de 18 sites et 24 grottes à concrétions du Sud de la France est proposé pour une inscription sur la liste indicative du patrimoine mondial naturel. En octobre 2001, un avis défavorable est émis par l'union internationale pour la conservation de la nature. Fin 2005, l'État français pense représenter une demande d'inscription, incluant le site de Choranche. En 2007, le projet est retiré.
Les visites de la Grotte de Choranche ont été possibles grâce à la passion de trois spéléologues désireux de faire découvrir le monde souterrain au plus grand nombre.
Depuis plus de 20 ans, Laurent Garnier, fils d'un des acquéreurs, poursuit l'aventure touristique avec une entreprise à dimension familiale qui œuvre à la valorisation et à la préservation de ce milieu pittoresque et fragile.
Une équipe de guides accueillent et accompagnent les visiteurs dans la cavité. En dehors des visites, ils consacrent une partie de leur temps à l’aménagement et à l’entretien de tout le site de la Grotte.
Nous avons suivi pendant une heure, une visite immersive et instructive sur un parcours aménagé autour des lacs et des rivières.
On nous explique le pouvoir de l'eau quand elle traverse un massif calcaire et nous découvrons des cavités et des stalactites fistuleuses qui sont une spécificité de la Grotte de Choranche : des milliers de pailles de calcite d'une blancheur cristalline, très fragiles, suspendues aux plafonds et pouvant atteindre plus de trois mètres de long.
Les stalactites sont formées par des gouttes d'eau qui déposent leur calcite en ruisselant depuis le plafond.
Les stalactites sont fines et creuses. L'eau passe à l'intérieur et dépose le carbonate de calcium au bout de sa course, et de cette manière les stalactites s'allongent. Parfois, le conduit se bouche, alors la pression de l'eau augmente, elle traverse le tube grâce à la porosité de la calcite, et finalement elle coule autour de la stalactite qui s'épaissit.
Inversement, il se forme une stalagmite lorsqu'une goutte qui s'écrase sur le sol libère ce qu'il lui reste de carbonate de calcium.
Il faut au moins vingt ans à la nature pour bâtir 1 cm de stalactite !
A Choranche elles grandissent de 2mn en 10 ans.
Outre ces concrétions, la grotte est traversée par la Serpentine, rivière souterraine formant des gours et un lac souterrain.
Un gour est une cuvette d’eau géologique naturelle dans la roche, généralement en forme de petit barrage naturel, qui retient de l’eau en période sèche.
Dans la Grotte, nous voyons des protées anguillards, espèce de salamandre aveugle adaptée aux grottes karstiques. Ils sont originaires des grottes des Alpes dinariques des Balkans et ont été amenées à Choranche dans le cadre d'un projet de recherche et de protection de l'espèce. C'est le plus grand prédateur de l'univers souterrain. Il mesure jusqu'à 35 centimètres. Il est aveugle, dépigmenté et peut jeûner plusieurs mois consécutifs. Il peut vivre jusqu'à 80 ans.
En fin de visite, nous rejoignons la Salle de la Cathédrale où est mis en scène un spectacle Son et lumière haut en couleurs, projeté sur les parois plusieurs fois millénaires. C'est une manière originale de découvrir cette immense salle de 40 mètres de diamètre et de près 25 mètres de hauteur.
Ces grottes sont magnifiques et les aiguilles de stalactites d'une incroyable finesse.
C'était une très belle visite, mais au vu du nombre de visiteurs qui circulent dans la grotte on peut se demander quelles seront les conséquences à long terme de tout le gaz carbonique émis lors de ces visites dans ce site d'une beauté incroyable que la nature a mis des millénaires à façonner.
Une étude de l'impact serait souhaitable.
Texte de Paulette Gleyze
Photos de Paulette Gleyze et Gérard Gleyze
visite qu'il nous faudra faire un jour... Merci
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